China mengklaim sebagian besar perairan yang disengketakan meskipun ada beberapa klaim yang bersaing dari negara-negara Asia Tenggara, termasuk Filipina.
Beberapa bulan terakhir telah terjadi bentrokan berulang antara kapal penjaga pantai China dan Filipina di sekitar terumbu karang yang disengketakan, yang diklaim terakhir sebagai bagian dari ekonomi eksklusifnya. Manila juga telah memperkuat hubungan militernya dengan Amerika Serikat, sekutu lamanya.
Panggilan video hari Selasa adalah diskusi pertama dari jenisnya antara menteri pertahanan kedua negara sejak 2022.
Dalam diskusi Austin “menggarisbawahi pentingnya penghormatan terhadap kebebasan navigasi laut lepas yang dijamin oleh hukum internasional, terutama di Laut Cina Selatan”, menurut Pentagon, dan mengatakan kapal dan pesawat AS akan beroperasi “di mana pun hukum internasional mengizinkan”.
Analis tidak mengharapkan kedua belah pihak untuk mengubah strategi mereka setelah panggilan tersebut.
“Eskalasi yang baru-baru ini kita lihat di Laut Cina Selatan sengaja dirancang oleh negara-negara bagian sehingga mereka dapat memajukan agenda nasional mereka. Saluran komunikasi militer tidak akan mengubah dinamika itu,” kata John Bradford, direktur eksekutif Dewan Yokosuka untuk Studi Asia-Pasifik dan mantan perwira Angkatan Laut AS.
15:04
Mengapa Filipina menyelaraskan diri dengan AS setelah bertahun-tahun menjalin hubungan dekat dengan China di bawah Duterte
Mengapa Filipina menyelaraskan diri dengan AS setelah bertahun-tahun menjalin hubungan dekat dengan China di bawah Duterte Dia merujuk pada peringatan baru-baru ini oleh Presiden Filipina Ferdinand Marcos Jnr bahwa dia akan meminta perjanjian pertahanan timbal balik dengan AS jika ada personel layanan yang tewas dalam konfrontasi dengan “kekuatan asing”.
Filipina telah berulang kali mengutuk penjaga pantai China, menuduhnya melecehkan kapal-kapalnya menggunakan meriam air dan laser, tetapi China mengatakan hanya mengambil “langkah-langkah yang diperlukan untuk melindungi integritas teritorial dan hak-hak maritimnya”.
Bradford mengatakan bahwa “hal-hal berputar ke arah yang tidak diinginkan oleh para pihak” saluran yang memungkinkan militer China dan AS untuk berbicara satu sama lain “dapat memberikan opsi” untuk mengurangi situasi.
“Sulit untuk membangun saluran-saluran ini di tengah krisis, jadi wilayah ini harus senang mereka dipulihkan sekarang ketika keadaan memanas, tetapi belum berkedip,” katanya.
China memutuskan komunikasi dengan AS pada Agustus 2022 sebagai protes atas kunjungan ke Taiwan oleh ketua DPR saat itu Nancy Pelosi, sebuah perjalanan yang dipandangnya sebagai pelanggaran besar kedaulatannya. Dalam beberapa bulan terakhir berbagai saluran komunikasi antara komandan senior telah dipulihkan, termasuk panggilan antara Dong dan Austin.
Tetapi Stephen Nagy, seorang profesor hubungan internasional di International Christian University di Tokyo, memperingatkan: “Penggunaan taktik greyone dan hibrida oleh Beijing sulit dihentikan, bahkan dengan komunikasi militer-ke-militer.”
Taktik Greyone dan hibrida menggunakan taktik yang tidak konvensional – misalnya penggunaan meriam air atau laser – untuk memblokir tindakan lawan tanpa terlibat dalam permusuhan terbuka.
“Kami [juga] tidak mungkin melihat kegiatan China mereda ketika Washington memperluas kerja sama diplomatik dan keamanannya di Laut China Selatan, melintasi Selat Taiwan dan di Laut China Timur,” tambah Nagy.
Tetapi China melihat AS sebagai sumber utama ketegangan, menurut Song Hongping, mantan instruktur Tentara Pembebasan Rakyat.
Tanpa menyebut nama AS, kementerian luar negeri China pada hari Rabu memperingatkan terhadap “negara-negara yang memprovokasi konfrontasi di Laut China Selatan”, sebagai tanggapan atas latihan 17 hari AS-Filipina yang akan dimulai Senin depan.
Ia juga memperingatkan Manila agar tidak “memperkenalkan kekuatan eksternal untuk mempertahankan apa yang disebut keamanannya sendiri” karena akan menyebabkan ketidakamanan yang lebih besar.
Song mengatakan Laut Cina Selatan akan “aman” tanpa provokasi AS seperti latihan ini atau pengingat bahwa itu akan membantu kapal dan pesawat militer Filipina di bawah perjanjian pertahanan.
“Jika kita ingin mencapai rasa saling percaya politik dan militer, Amerika Serikat perlu melakukan upaya yang lebih besar,” kata Song, meskipun ia menekankan bahwa membangun kembali mekanisme untuk mencegah konflik adalah “hal yang baik”.
Benjamin Barton, profesor di kampus Malaysia Universitas Nottingham, mengatakan juga bukan kepentingan Washington untuk “melihat perang pecah atas klaim maritim, tidak peduli seberapa benar klaim itu”.
Dia menambahkan: “Saya akan membayangkan bahwa banyak bahasa dalam panggilan yang datang dari pihak Amerika adalah jaminan kepada PLA [Tentara Pembebasan Rakyat] bahwa AS tertarik untuk menjaga perdamaian.”
Kedua kepala pertahanan juga membahas Taiwan, sumber utama ketegangan antara kedua negara, dan yang menurut Dong adalah “inti dari kepentingan inti China”. Austin mengatakan kebijakan satu-China AS tidak berubah dan menekankan “pentingnya perdamaian dan stabilitas di seluruh selat”.
01:49
Penghalang apung Tiongkok memblokir pintu masuk kapal-kapal Filipina di titik nyala Laut Cina Selatan
Penghalang apung China memblokir pintu masuk ke kapal-kapal Filipina di titik nyala Laut China Selatan
Beijing menganggap Taiwan sebagai bagian dari China yang harus dipersatukan kembali dengan daratan – dengan paksa jika perlu. AS, seperti kebanyakan negara, tidak mengakui pulau itu sebagai pulau merdeka tetapi menentang perubahan status quo dan berkomitmen untuk menyediakan senjata untuk membantunya mempertahankan diri.
Beberapa jam setelah kedua menteri pertahanan berbicara, rencana patroli Angkatan Laut AS terbang melalui Selat Taiwan. Pada hari Rabu PLA menuduh AS “membesar-besarkan penerbangan”, dan mengatakan telah “memantau dan memperingatkan pesawat, dan menanganinya sesuai dengan hukum”.