Menggambarkan situasi itu sebagai “invasi merayap”, anggota kongres Filipina Robert Ace Barbers mengatakan lonjakan tiba-tiba pekerja, pengusaha, turis, dan pelajar China di Filipina mengkhawatirkan.
Dia mengklaim orang asing bahkan telah memperoleh akta kelahiran Filipina, SIM, kartu identitas serbaguna terpadu dan paspor.
“Bagaimana mungkin mereka, dalam jumlah besar, tidak menimbulkan kecurigaan kepada lembaga mana pun kecuali orang-orang yang bertanggung jawab telah dibutakan oleh uang atau sangat tidak kompeten dan bodoh?” Tukang cukur berdebat.
Tukang cukur juga mengutip kasus sebelumnya tentang warga negara Tiongkok yang berhasil menjadi anggota Pembantu Penjaga Pantai Filipina. Bulan lalu, seorang pejabat senior penjaga pantai mengungkapkan unit tambahannya berisi 36 warga negara China dalam daftar sukarelawan sipil aktif selama dua tahun sebelum mereka dihapus.
Di Manila, menggemakan ketakutan serupa, seorang jenderal militer yang berbicara kepada This Week in Asia dengan syarat anonim mengatakan markas mereka Camp Aquinaldo sudah dikelilingi oleh warga negara China yang tinggal di kondominium.
“Mereka bekerja dalam operasi permainan lepas pantai Filipina,” kata jenderal itu, mengklaim pasukannya di kamp itu “kalah jumlah” oleh penduduk.
01:49
Penghalang apung Tiongkok memblokir pintu masuk kapal-kapal Filipina di titik nyala Laut Cina Selatan
Penghalang apung Cina memblokir pintu masuk ke kapal-kapal Filipina di titik nyala Laut Cina Selatan
‘Mitra dagang’
Namun, Gubernur Cagayan Manuel Mamba, yang dikenal karena sikapnya yang pro-China, mengatakan para mahasiswa asing itu bukan ancaman keamanan di provinsinya tidak jauh dari Selat Luon, jalur air yang meluas ke Luon dan Taiwan dan menghubungkan Laut China Selatan.
“Kehadiran mahasiswa China di Cagayan dan nasional adalah hasil dari kesepakatan yang dibuat oleh lembaga pembelajaran China dan komisi pendidikan tinggi,” katanya.
“Mahasiswa asing yang memasuki negara dan provinsi memiliki visa pelajar dan dokumen yang disetujui oleh Departemen Luar Negeri,” tegasnya, seraya menambahkan tidak ada alasan untuk menghubungkan mahasiswa China dengan sengketa teritorial dengan Beijing di Laut Filipina Barat.
Dalam sebuah resolusi yang diajukan pada 20 Maret, perwakilan Joseph Lara dari distrik ketiga Cagayan dan Faustino Dy V dari distrik keenam Isabela telah mencatat “peningkatan yang mengkhawatirkan dalam jumlah citiens Cina yang datang ke provinsi Cagayan sebagai mahasiswa yang terdaftar di universitas”.
Mereka mengatakan itu menimbulkan risiko bagi keamanan nasional dan ekonomi negara itu, terutama karena orang asing ini telah terlibat dalam “skema palsu”.
Namun Mamba meremehkan kekhawatiran akan potensi ancaman keamanan dengan lonjakan orang asing di provinsinya. “Meskipun saya menentang pembentukan EDCA, ini tidak berarti pintu provinsi tertutup untuk negara-negara tetangga. Provinsi ini terbuka untuk perdagangan dan bantuan.
“Mari kita lihat ke depan. Orang Cina adalah mitra dagang kami. Kami tidak memiliki pasar untuk produk pertanian kami karena kami jauh dari Manila.”
Tahun lalu, Manila memberi AS akses ke empat pangkalan militer lagi – naik dari lima yang ada – di bawah EDCA, yang memungkinkan AS untuk merotasi pasukan dan memposisikan material, peralatan, dan pasokan pertahanan di “lokasi yang disepakati” di negara itu.
Pangkalan baru termasuk satu di pulau Palawan yang menghadap Laut Cina Selatan, dan tiga di Luon utara, sekitar 400 km dari Taiwan, tempat Cagayan berada.
Analis pertahanan Chester Cabala, presiden pendiri Pembangunan Internasional dan Kerjasama Keamanan, mengatakan kepada This Week in Asia bahwa Cagayan terbiasa dengan kehadiran Filipina-Cina karena banyak dari mereka adalah politisi dan pedagang, dan tahu budaya adat negara itu karena perkawinan campuran.
Namun, masuknya warga negara China, menurut Cabala, memang penting mengingat pentingnya geopolitik provinsi itu di tengah kompleks keamanan Selat Taiwan saat ini.
05:37
Marcos mengatakan pangkalan AS di Filipina bukan untuk ‘tindakan ofensif’ ketika ketegangan Taiwan membara
Marcos mengatakan pangkalan AS di Filipina bukan untuk ‘tindakan ofensif’ ketika ketegangan Taiwan membara
“Kehadiran lebih dari 4.000 orang China dari daratan dapat dianggap sebagai ancaman terhadap keamanan nasional bahkan jika mereka tiba secara legal dengan dokumen yang sesuai karena Filipina telah memutuskan untuk menambahkan tiga situs EDCA di Lembah Cagayan,” kata Cabala.
Menurut Cabala, pendatang baru China adalah “pelajar dan pengusaha kaya”, dan kehadiran mereka “meragukan karena mereka datang ke provinsi itu di tengah ketegangan geopolitik di Selat Taiwan dan kehadiran rotasi tentara Amerika di Luon Utara”.
Dalam wawancara terpisah dengan This Week in Asia, sejarawan militer Filipina dan analis pertahanan Jose Antonio Custodio mengatakan ada dua dimensi kekhawatiran yang berkaitan dengan kehadiran besar warga negara China, menunjuk pada korupsi dan apa yang dia katakan adalah sistem imigrasi yang keropos.
“Ini mirip dengan perdagangan manusia, yang kemudian melibatkan sindikat Filipina lokal dan triad Tiongkok bersekongkol dengan politisi dan pejabat Filipina yang korup,” tegas Custodio.
“Yang kedua adalah karena kehadiran besar-besaran warga negara asing di sini yang datang dengan pertanyaan, maka itu juga menjadi perhatian polisi mengingat hubungan kelompok-kelompok kejahatan yang telah disebutkan baik Filipina maupun Cina.”
Namun, mengenai apakah mereka menimbulkan ancaman militer, Custodio mengatakan mereka tidak banyak berguna untuk tujuan militer Beijing.
“Jika tujuannya adalah pengumpulan intelijen, maka alih-alih warga negara asing itu, sumber data intelijen yang lebih mudah bagi Beijing adalah pejabat dan politisi Filipina yang korup,” katanya.
“Kehadiran warga negara asing itu lebih merupakan gejala korupsi Filipina, yang merupakan sesuatu yang harus ditangani agar orang Filipina lebih efektif menghadapi ancaman eksistensial dari China.”
Masalah lonjakan rakyat Beijing di negara itu muncul ketika sengketa teritorial Manila dengan China meningkat di Laut China Selatan.
Bulan lalu, kapal-kapal dari penjaga pantai dan milisi maritim China menghalangi dan menembakkan meriam air ke kapal-kapal Pasukan Penjaga Pantai Filipina yang menyertai kapal-kapal selama misi pasokan pada 23 Maret ke BRP Sierra Madre Angkatan Laut Filipina, sebuah pos militer terdepan di Second Thomas Shoal, melukai tiga pelaut Filipina.
Tetapi pada hari Minggu, Sebastian Duterte, putra bungsu mantan presiden Rodrigo Duterte, menggambarkan isu-isu seputar Laut Filipina Barat sebagai propaganda murni yang bertujuan menyeret Filipina ke dalam perang potensial antara AS dan China.
Duterte, walikota Davao City, mengatakan narasi itu menguntungkan Amerika dan dapat membawa Filipina ke dalam konflik yang tidak ada hubungannya dengan itu.
“Itu hanya propaganda. Ini hanya narasi bagi Amerika untuk menemukan kesalahan di daerah itu karena itu adalah rute perdagangan Cina ke lautan Hindia dan Atlantik. Mereka hanya ingin merusak,” katanya. “Apa yang tidak kami inginkan adalah terlibat dalam konflik yang tidak ada hubungannya dengan kami.”
Kakak perempuan walikota, Wakil Presiden Sara Duterte yang populer, tetap diam tentang masalah di Laut Filipina Barat, nama yang ditunjuk Manila untuk bagian-bagian Laut Cina Selatan yang berada dalam ekonomi eksklusifnya.