Hougang United mengakhiri tiga kekalahan beruntun mereka di Liga Premier Singapura (SPL) dengan kemenangan comeback 3-2 atas tim terbawah Tanjong Pagar United 3-2 pada Sabtu (28 November) yang juga menghidupkan kembali tawaran kualifikasi Piala AFC mereka.
Pelatih kepala Clement Teo puas mengumpulkan tiga poin setelah menyaksikan timnya tertinggal dari gol pembuka Farihin Farkhan pada menit ke-22 tetapi mengakui Hougang ceroboh pada saat-saat kritis.
Teo berkata: “Bermain melawan tim lokal membuat saya sedikit senang tetapi sangat disayangkan bahwa masih ada kesalahan yang telah kami sesuaikan dalam latihan. Para pemain harus lebih disiplin dalam apa yang ditugaskan untuk mereka lakukan.
“Kami mendominasi permainan di babak pertama tetapi masalahnya adalah umpan terakhir. Tingkat energi ke depan adalah sesuatu yang sangat penting bagi kami.
“Itu terlihat ketika kami mulai melanggar dan menyeberang lebih awal dan untungnya Anders (Aplin) ada di sana untuk mencetak (gol kedua).”
Keunggulan tim tamu di Stadion Hougang hanya bertahan tiga menit ketika Yann Mota dari Tanjong Pagar kebobolan penalti yang dikonversi Shawal Anuar. Sundulan bek Aplin di babak kedua kemudian membuat mereka unggul tetapi kesalahan dari kiper Ridhuan Barudin, yang menumpahkan tembakan Luiz Junior ke jalur pemain pengganti Suria Prakash, menyamakan kedudukan.
Ridhuan menebus kesalahannya sebelumnya dengan menghasilkan penyelamatan penting untuk menyangkal Shodai Nishikawa dan Junior sebelum Hougang mendapatkan penalti kedua di menit ke-88. Pemain pengganti Shahfiq Ghani tidak membuat kesalahan untuk memberikan kemenangan yang sangat dibutuhkan bagi tuan rumah.
Hougang berada di urutan keenam dalam delapan tim SPL dengan 15 poin tetapi yang terpenting, hanya satu di belakang Balestier Khalsa dan Geylang International. Bentrokan mereka pada hari Sabtu berakhir 2-0 untuk Balestier.
Dengan dua pertandingan tersisa, ketiganya masih bersaing untuk mendapatkan tempat di Piala AFC tahun depan
Pertandingan Hougang berikutnya adalah di kandang melawan Balestier sebelum mereka mengakhiri kampanye mereka melawan pemimpin klasemen Albirex Niigata pada 5 Desember.
Aplin, 29, meminta rekan satu timnya untuk satu dorongan terakhir. Dia berkata: “Kinerja kami adalah langkah maju dari beberapa pertandingan terakhir kami. Tidak mudah setelah restart dengan daftar perlengkapan yang sulit. Kami hanya mencoba untuk menggalang diri dan menampilkan kinerja yang baik dan kami mendapatkan hasil hari ini yang bagus dan membawa kami dengan sangat baik ke dalam dua pertandingan terakhir.
“Ini adalah tujuan kolektif kami untuk lolos ke Piala AFC. Yang bisa kami lakukan adalah mengambil setiap pertandingan saat datang dan memberikan yang terbaik. Selama kita tidak menyesal, kita bisa bangga pada diri kita sendiri.”
Untuk Tanjong Pagar, yang masih tanpa kemenangan setelah 12 pertandingan, penantian terus berlanjut. Manajer tim Noh Alam Shah mengatakan: “Kami tidak beruntung tetapi kamilah yang memberikan semua gol dengan kurangnya fokus.
“Para pemain telah memberikan segalanya, kami disiplin dan terorganisir di babak pertama dan bisa maju dengan banyak intensitas tetapi kurangnya konsentrasi yang memberi gol tandang yang perlu kita lihat.”