“Ini tentu tidak berharap bahwa China berkembang dengan cepat. Mereka sudah meletakkan kartu mereka di atas meja. Itu bukan sesuatu yang dilakukan secara diam-diam.”
Pada pembicaraan Selasa dengan Greater Houston Partnership, sebuah organisasi pembangunan ekonomi, Jim Bridenstine, administrator NASA, membahas prospek melonggarkan larangan kerja sama NASA-China.
“Ini di atas nilai gaji saya,” kata Bridenstine. “Tapi yang pasti, saya percaya NASA adalah alat diplomasi. Saya percaya bahwa aset adalah alat yang dapat digunakan sebagai, misalnya, pemanis pot untuk kesepakatan perdagangan. Saya pikir itu dapat digunakan untuk semua jenis tujuan untuk diplomasi internasional.”
Pemerintahan Biden yang akan datang belum mengumumkan rencananya untuk NASA. Tetapi itu mungkin akan mendorong kembali target 2024 pemerintahan Trump, yang tidak mungkin tercapai bahkan jika Presiden Donald Trump terpilih kembali karena keterbatasan teknis dan keuangan.
Berbeda dengan ketidakpastian dan pergeseran arah berkala di NASA, China tetap berpegang pada rencana dan jadwalnya, dengan program luar angkasa negara itu berfungsi sebagai sumber kebanggaan nasional yang menyediakan alat diplomasi internasional lainnya.
Pemimpin China, Xi Jinping, telah menjadikan ruang angkasa sebagai bagian sentral dari mimpinya untuk menciptakan China yang lebih besar dan lebih kuat dan, meskipun kadang-kadang mengalami kemunduran, program luar angkasa telah membuat kemajuan besar.
“Mereka mampu berkomitmen untuk tujuan jangka panjang,” kata Namrata Goswami, seorang analis independen dan rekan penulis buku baru tentang eksplorasi ruang angkasa, Scramble for the Skies.
Pengembangan wahana Chang’e dimulai pada awal 2000-an ketika Presiden George W. Bush menyatakan bahwa astronot NASA akan kembali ke bulan pada tahun 2020. Ini melanjutkan jalan itu ketika pemerintahan Obama membatalkan program bulan itu dan fokus pada tujuan yang lebih jauh seperti asteroid dan Mars.
Dua pesawat ruang angkasa Chang’e pertama adalah pengorbit yang mengelilingi bulan. Chang’e-3 mendarat pada Desember 2013, dan China bergabung dengan Amerika Serikat dan Uni Soviet sebagai satu-satunya negara yang berhasil mendarat di sana.
Pada Januari 2019, Chang’e-4 menjadi pesawat ruang angkasa pertama yang mendarat di sisi jauh bulan. Penjelajahnya, yang disebut Yutu-2, masih beroperasi, mempelajari geologi bulan hampir dua tahun kemudian. China sekarang satu-satunya negara yang berhasil mendarat di bulan pada abad ke-21, dan telah melakukannya tiga kali.
Dan bahkan ketika pemerintahan Trump menggembar-gemborkan kembalinya ke bulan, China tidak menunjukkan urgensi untuk mempercepat rencananya mengirim astronot China ke bulan pada 2030-an. Jika astronot NASA tiba lebih awal, China tampaknya tidak terburu-buru untuk mengalahkan mereka.
Tetapi sementara China meluangkan waktu dengan tujuan ruang angkasa jangka panjang, misi Chang’e-5 yang sukses baru lepas landas bulan lalu, dan kembalinya yang cepat dengan sampel bulan memberikan kepuasan yang hampir instan. Ini membutuhkan prestasi rekayasa dan eksekusi yang belum pernah dicoba China sebelumnya.