Sudah tujuh tahun sejak Dermaga Clifford yang ikonik menghentikan layanan ferinya.
Tetapi operator kapal, yang sejak itu pindah ke Marina South, masih mengenang masa lalu yang indah di jantung Kawasan Pusat Bisnis, di mana bisnis lebih baik dan hidup lebih nyaman.
Chua Meng Chuan, pemilik CKL Motor Boat, percaya dermaga baru ini tidak memiliki daya tarik seperti Clifford Pier, yang terkenal dengan fasad art deco-nya.
”Marina South Pier bukanlah objek wisata. Kami tidak mendapatkan banyak pelanggan yang datang langsung,” kata pria berusia 58 tahun itu, yang telah berkecimpung dalam bisnis keluarga selama lebih dari 40 tahun.
Dia mengambil alih dari ayahnya, yang adalah seorang pengusaha perintis ketika Dermaga Clifford, yang disebut sebagai Ang Teng Beh Tao (dermaga lampu merah dalam bahasa Hokkien) karena lampu yang digunakan untuk mengarahkan kapal laut, pertama kali dibuka pada tahun 1933.
Pada hari-hari awal, dermaga yang ramai adalah titik pendaratan bagi para imigran. Itu juga tempat barang-barang masuk dan keluar dari Singapura, dan titik keberangkatan bagi wisatawan yang ingin mengunjungi Kepulauan Selatan.
Setelah berjalan selama 73 tahun, dermaga ditutup pada tanggal 31 Maret 2006, untuk memberi jalan bagi pembangunan proyek Marina Bay lainnya, seperti Barrage. Bangunan, yang dilestarikan oleh Otoritas Pembangunan Kembali Perkotaan, telah diubah menjadi Fullerton Bay Hotel.
Di sisi lain, Marina South Pier tiga lantai, yang dibuka pada 1 April tahun yang sama, adalah bukti modernitas, dengan atap yang dibangun agar terlihat seperti ombak. Ini rumah Galeri Maritim Singapura senilai $ 5 juta, yang dibuka September lalu dan menampilkan prestasi maritim di Singapura. Masuk ke museum seluas 1.000 meter persegi, yang dikelola oleh Otoritas Maritim dan Pelabuhan Singapura, gratis.
Juga ditambatkan di dermaga adalah perahu sungai yang meniru model kapal uap yang pernah melakukan perjalanan Sungai Mississippi di AS. Stewords Riverboat, yang dulunya dimiliki oleh waralaba makanan cepat saji A&W pada 1990-an dan awalnya berlabuh di Sentosa, memiliki dua restoran.
Meskipun demikian, orang banyak tidak lagi datang seperti yang mereka lakukan di Clifford Pier. Bisnis mengatakan bahwa jumlah wisatawan berkurang, sementara charter pribadi ke Kepulauan Selatan “praktis tidak ada”.
Sebaliknya, mereka tetap bertahan dengan menawarkan layanan feri ke kapal komersial dan mengatur charter untuk kunjungan sekolah ke Kepulauan Selatan dan Pulau Semakau untuk mengunjungi TPA. Semakin banyak, mereka juga bekerja dengan rumah duka untuk membawa keluarga yang berduka ke laut untuk menyebarkan abu orang yang meninggal.
“Orang-orang dulu bisa berjalan ke Clifford Pier dari tempat-tempat wisata terdekat seperti Merlion dan Lau Pa Sat,” kata Michael Goh, 64 tahun, eksekutif operasi Singapore Island Cruise & Ferry Services, satu-satunya yang menjalankan perjalanan feri terjadwal reguler ke pulau Kusu dan St John.
Dia menjelaskan bagaimana setidaknya 80 persen pelanggan di masa lalu adalah wisatawan. “Melihat kapal-kapal itu, mereka kadang-kadang berpikir itu akan menjadi ide yang baik untuk menyewa satu untuk pergi ke Kepulauan Selatan untuk tur singkat,” katanya.
Selama ziarah Kusu di bulan lunar kesembilan, yang tahun ini berlangsung dari 5 Oktober hingga 2 November, perjalanan ke St John’s dihentikan untuk membebaskan kapal. Meski begitu, jumlahnya telah berkurang. Ada 47.000 peziarah tahun lalu, turun dari 77.000 pada 2007 dan lebih dari 136.000 pada 2001.
Pemilik Stewords Riverboat Eric Saw, 62, mengatakan bahwa dia menghentikan operasi makan siang setahun yang lalu karena “tidak ada yang datang”. Dia mengandalkan hosting lebih banyak fungsi pribadi untuk “menebus perbedaan”.
Business for Watertours, yang mengoperasikan kapal pesiar di atas Cheng Ho, replika kapal kekaisaran Dinasti Ming, juga menderita setelah pindah ke Marina South. Pengawas operasi Effa Edros, 37, mengatakan bisnis ditopang oleh pemesanan dari hotel, karena tidak dapat mengandalkan walk-in. “Pada beberapa hari kami tidak memiliki pemesanan sama sekali,” katanya.
Alasan kurangnya minat?
Bisnis menyalahkan kurangnya transportasi umum ke daerah tersebut dan “konstruksi yang tidak pernah berakhir”. Hanya satu bus – SBS Service 402 – yang menghubungkan dermaga ke MRT Marina Bay. Biasanya dibutuhkan 25 menit antar bus, meskipun frekuensinya meningkat menjadi setiap 10 menit selama puncak musim ziarah Kusu.
Dengan kurang dari 50 ruang, parkir untuk mobil juga terbatas.
Operator kapal juga menyesalkan kurangnya pilihan makanan, tidak tersedianya mesin teller otomatis, dan desain “tidak praktis” yang melihat bagian dalam dermaga menjadi basah saat hujan badai.
Henry Lim, 58, yang telah bekerja dengan operator kapal Leng Launch selama 38 tahun, mengungkapkan bahwa sampai sebuah restoran dibuka dua minggu lalu di sana, karyawan harus melakukan perjalanan panjang ke kota untuk makan siang.
“Kami tidak mampu makan di restoran setiap hari,” tambah Toh Beng Chuan, 65, operator kapal 51 tahun, mengacu pada outlet di perahu sungai. “Kami dulu memiliki tempat-tempat seperti Lau Pa Sat dan Golden Shoe Market di dekatnya ketika kami berada di Clifford.”
Bisnis sekarang menggantungkan harapan mereka pada perkembangan transportasi baru, termasuk stasiun MRT di depan pintu dermaga, untuk membawa kembali orang banyak.
MRT Marina South Pier dijadwalkan dibuka tahun depan sebagai bagian dari perpanjangan Jalur Utara Selatan.
Sementara itu, Marina Coastal Expressway juga dijadwalkan dibuka pada akhir tahun.
“Ini sulit diprediksi, tetapi tentu saja, kami berharap dengan pembukaan mereka situasinya akan lebih baik,” kata Lim.
Namun, satu hal tidak akan berubah. Organisasi yang melayani kepentingan 17 operator kapal di Marina South akan terus dikenal sebagai Singapore Clifford Pier Motor Boat Association.
Kata Mr Chua dari CKL Motor, yang merupakan sekretaris asosiasi: “Itu selalu baik bahwa kita memiliki sesuatu untuk dipegang.”