Tidak ada perusahaan Korea Selatan yang merangkum kesulitan negara di China seperti Lotte. Ekspansi agresif konglomerat ritel di negara itu sejak 2008 mengalami hambatan pada 2017 ketika setuju untuk menyediakan tanah kepada pemerintah Korea Selatan untuk menampung sistem pertahanan rudal AS yang dikenal sebagai THAAD. Reaksi dari China, yang melihat sistem sebagai ancaman, cepat dan bisnis Lotte di sana tidak pernah pulih.
Seorang perwakilan perusahaan Lotte menolak mengomentari prospek operasinya di China.
Amorepacific memperoleh 208 miliar won (S $ 228 juta) di China pada tahun 2016, pasar terbesarnya di luar Korea Selatan, sebelum skandal sistem rudal melukai permintaan barang-barang Korea Selatan di China dan menghentikan perjalanan China ke toko-toko bebas bea Korea Selatan. Perusahaan ini sekarang berekspansi ke AS dan Asia Tenggara, dan mengalihkan fokusnya ke penjualan online dan merek premium seperti Sulwhasoo.
Sementara itu, dengan Presiden Joe Biden ingin menjadikan AS sebagai pusat produksi dan rantai pasokan kendaraan listrik, Hyundai Motor Group meningkatkan investasi yang direncanakan di Amerika menjadi lebih dari US $ 10 miliar (S $ 13,76 miliar) pada tahun 2025, dan Samsung Electronics Co sedang membangun pabrik chip canggih di kompleksnya yang luas senilai US $ 17 miliar di Austin, Texas.
Hampir tidak mungkin bagi perusahaan Korea Selatan atau mereka yang berasal dari negara lain untuk sepenuhnya memutuskan ketergantungan mereka pada China. Sekitar 80 persen dari 228 barang impor Korea Selatan yang paling dibutuhkan, termasuk bahan baku seperti grafit yang digunakan dalam baterai EV, sebuah industri yang coba didominasi Korea Selatan, berasal dari China, menurut Dr Namsuk Choi, seorang profesor studi perdagangan internasional di Jeonbuk National University.
Namun, pemerintah Korea Selatan berusaha membantu mengurangi ketergantungan perusahaan pada China.
Mereka meluncurkan satuan tugas untuk membantu perusahaan swasta mendiversifikasi sumber bahan baku utama mereka, terutama input untuk semikonduktor, baterai, petrokimia, dan mobil, menurut Asosiasi Perdagangan Internasional Korea.
Perusahaan juga melakukan upaya mereka sendiri, dengan LG Energy Solution Ltd menandatangani perjanjian dengan raksasa Chili SQM untuk menyediakan sumber alternatif lithium.
Untuk beberapa perusahaan, pergerakan di China lebih tentang perampingan daripada keluar sepenuhnya.
Samsung SDI Co menutup dua pabrik paket baterai tahun lalu untuk fokus pada bisnis sel baterainya. Samsung Display menjual pabrik LCD-nya ke perusahaan China pada tahun 2020 tetapi akan terus menjalankan dua pabrik yang membuat modul untuk panel OLED. LG Electronics Inc menutup dua unit di China tahun lalu, meskipun masih menjalankan 16 unit.
Bagi pengusaha seperti Park Sang-Min, yang mempertaruhkan karier mereka pada peluang China, ketidakpastian memerintah.
“Saya tidak tahu harus berbuat apa – saya masih belum bisa memutuskan apakah saya harus tinggal di sini atau mengemas semuanya dan kembali ke Korea Selatan,” kata Park, seorang pengusaha Korea Selatan berusia 49 tahun yang menjalankan bisnis platform pemasaran dan online di China, tempat dia tinggal selama dua dekade. “‘Risiko China’ tidak dapat diprediksi.”